Parmi les trois studios historiques d’Abbey Road Studios, le Studio Three est le plus petit. Moins monumental que le Studio One et moins immédiatement associé aux Beatles que le Studio Two, il occupe pourtant une place essentielle dans l’histoire de la musique enregistrée.
Depuis plus de quatre-vingt-dix ans, cette salle accueille des artistes issus du rock, de la pop, du jazz, de la soul, du hip-hop et des musiques électroniques. Son format plus intime, la qualité de son acoustique et l’association d’équipements historiques et contemporains en ont fait un espace particulièrement adapté à l’enregistrement de groupes, à la production et au mixage.
En 1929, la Gramophone Company achète une maison géorgienne située au 3 Abbey Road, dans le quartier londonien de St John’s Wood. Le bâtiment et son grand jardin sont transformés pendant près de deux ans afin de créer ce qui deviendra le premier complexe d’enregistrement spécialement construit pour cette fonction.
Lors de l’ouverture officielle d’EMI Studios, le 12 novembre 1931, le site comprend déjà trois studios principaux. Le Studio Three est le plus petit de ces espaces originels.
Il entre toutefois dans l’histoire avant même la cérémonie d’inauguration. Près de deux mois plus tôt, le chanteur et acteur américain Paul Robeson y enregistre une reprise de Rockin’ Chair de Hoagy Carmichael. Celle-ci devient la première chanson enregistrée à Abbey Road à faire l’objet d’une publication commerciale.
La taille réduite du Studio Three lui confère une identité différente de celle des autres grandes salles du complexe.
Le Studio One est principalement connu pour les orchestres, les musiques de films et les formations de grande taille. Le Studio Two possède quant à lui une acoustique et des dimensions particulièrement adaptées aux groupes, tout en restant indissociable de l’histoire des Beatles.
Le Studio Three propose une expérience plus concentrée. La proximité entre les musiciens, la régie et les espaces d’isolation facilite les échanges et permet de passer rapidement de l’écriture à l’enregistrement, puis au mixage.
Cette configuration correspond particulièrement bien aux méthodes de production actuelles. Un artiste peut développer une idée, programmer certains éléments, enregistrer une batterie ou des voix, puis poursuivre immédiatement le travail dans la régie sans devoir changer de studio.
Abbey Road présente ainsi le Studio Three comme un modèle du studio moderne : un espace capable de réunir création, production, enregistrement et mixage dans un environnement cohérent.
Malgré ses dimensions plus modestes, le Studio Three a accueilli certains des projets les plus influents de la musique populaire.
Les Beatles y ont notamment travaillé sur Tomorrow Never Knows, morceau expérimental de l’album Revolver. Le titre repose sur des bandes mises en boucle, des traitements de voix, des sons inversés et des manipulations réalisées avec les équipements du studio. Cette approche illustre parfaitement la manière dont Abbey Road est progressivement devenu un véritable laboratoire de création sonore.
George Harrison y a travaillé sur All Things Must Pass, tandis que les Zombies y ont enregistré des éléments d’Odessey and Oracle. Le Studio Three est également associé à The Madcap Laughs de Syd Barrett, In Rock de Deep Purple, Sunshine Superman de Donovan et Afrodisiac de Fela Kuti.
Pink Floyd y a réalisé une partie importante de The Dark Side of the Moon, album devenu une référence en matière de production, de montage sur bande et d’utilisation créative des effets. Plus tard, la salle accueille notamment Radiohead pour The Bends, Florence + The Machine pour Ceremonials, Frank Ocean pour Blond et Brockhampton pour Iridescence.
Le Studio Three est le seul des trois studios historiques d’Abbey Road à avoir connu d’importantes transformations intérieures.
Au fil des décennies, sa régie a été déplacée d’un côté à l’autre de l’espace, puis replacée dans une configuration différente. À la fin des années 1980, le studio comprend même une cabine de batterie recouverte de miroirs, installée à l’emplacement de l’actuelle grande cabine d’isolation.
Ces transformations témoignent de l’évolution des méthodes de travail. Un studio conçu au début des années 1930 pour enregistrer des performances en direct ne répond pas nécessairement aux besoins d’un producteur contemporain travaillant avec Pro Tools, des synthétiseurs, des équipements analogiques et plusieurs espaces séparés.
En 2022, le Studio Three fait l’objet d’une rénovation complète. L’objectif est d’agrandir les zones de travail, d’améliorer l’ergonomie et de retrouver une régie stéréo particulièrement précise, tout en conservant l’identité historique du lieu.
La pièce maîtresse de la régie actuelle est une console SSL G-Plus classique, restaurée et adaptée aux besoins du studio.
La console combine différentes versions des égaliseurs SSL, avec des circuits de série E d’un côté et de série G de l’autre. Elle intègre également les compresseurs et les gates caractéristiques de la marque, ainsi que le célèbre compresseur de bus SSL.
Cette console permet aussi bien d’enregistrer un groupe complet que de réaliser un mixage. Sa conception offre un accès rapide aux traitements dynamiques et aux égaliseurs, sans imposer l’utilisation systématique d’équipements supplémentaires.
La régie est équipée de grandes enceintes ATC SCM300A intégrées aux murs, de moniteurs de proximité ATC SCM25A et de deux subwoofers. Selon l’équipe d’Abbey Road, le traitement acoustique et la précision de cette écoute font du Studio Three l’une des régies les plus appréciées du site pour le mixage.
Le Studio Three ne repose pas uniquement sur sa console SSL. Il permet de construire différentes chaînes de signal en associant des équipements issus de plusieurs périodes de l’histoire de l’enregistrement.
Une console EMI TG12345 Mk III est installée de manière permanente dans la régie. Ce type de circuit est étroitement lié au son d’Abbey Road à partir de la fin des années 1960. Il peut apporter une couleur marquée, particulièrement recherchée sur les batteries, les basses, les guitares et les microphones d’ambiance.
Le studio dispose également de préamplificateurs et égaliseurs Neve 1081, d’unités Neve 1073, ainsi que de deux limiteurs à lampes Fairchild 660. Ces derniers peuvent produire une compression dense et colorée, mais aussi transformer le timbre d’un signal simplement grâce à leur circuit à lampes.
Les musiciens disposent parallèlement de systèmes de retour Roland M-48, qui permettent à chaque interprète de personnaliser son mixage casque. Le Studio Three associe ainsi des équipements analogiques historiques à une infrastructure numérique et à des méthodes de travail contemporaines.
Le Studio Three continue aujourd’hui d’accueillir des artistes de générations et d’esthétiques très différentes. Lady Gaga, Amy Winehouse, Frank Ocean, Dave, Stormzy, Bruno Mars, Little Simz, James Blake, Dua Lipa, Yussef Dayes, Anderson .Paak, Fontaines D.C., Central Cee ou encore The 1975 figurent parmi les artistes et projets associés à la salle.
Cette diversité résume parfaitement son identité. Le Studio Three n’est pas conservé comme un musée : il reste un espace de travail en constante évolution.
Son histoire, son acoustique et ses équipements peuvent naturellement inspirer les artistes, mais sa principale force réside dans sa capacité à s’adapter. Une session peut y associer instruments acoustiques, programmation, synthétiseurs, bandes analogiques et production informatique sans rupture entre les différentes étapes.
Plus discret que les deux autres grandes salles historiques d’Abbey Road, le Studio Three représente ainsi une autre facette du lieu : celle d’un studio intime, polyvalent et conçu pour transformer rapidement une idée musicale en enregistrement.
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